Amsterdam, canaux (1): Singel (1) et Ronde Lutherse Kerk

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La ceinture de canaux qui entoure le centre-ville a été édifiée en deux temps. Au XIVe siècle, on canalise d'abord la rivière Singel pour l'intégrer à la ceinture de défense de la ville. Les 3 autres canaux, Herengracht, Keizersgracht et Prinsengracht, sont construits au début du Siècle d'Or, vers 1560, afin d'ajouter une ceinture résidentielle (le grachtengordel) à la ville. Les édifices les plus anciens datent du XVIIe siècle . Aujourd'hui, les canaux font toujours le charme d'Amsterdam, en toutes saisons.

Les canaux d'Amsterdam se développent en une succession de demi-cercles concentriques autour du centre historique de la ville. Les quatre premiers canaux sont espacés entre eux par des bandes de terre de 80 à 150 mètres de largeur en moyenne, tandis que la distance entre le quatrième et le cinquième peut aller jusqu'à environ 550 mètres (limite nord du quartier de Jordaan). Ces canaux sont également reliés entre eux par d'autres canaux qui leur sont perpendiculaires, tels le Brouwersgracht, le Leidsegracht ou le Reguliersgracht.

Le Singel est le premier canal et fit office de douve à la cité médiévale jusqu'en 1585, date à laquelle Amsterdam commence son expansion urbanistique. Il se jette à l'est dans l'Amstel au niveau du Muntplein et au nord-ouest dans l'IJ. Le nom de "Singel" est issu de l'ancien néerlandais et signifie "cercle". On peut rapprocher le mot du terme allemand : umzingeln ("entourer").
Le Herengracht ("canal des Patriciens") est le premier canal à partir de Singel. Il est prolongé à l'est par le Nieuwe Herengracht et se jette au nord-ouest dans le Brouwersgracht. Il est célèbre pour sa "courbure d'or" (gouden bocht) située entre les ponts de la Leidsestraat et de la Vijzelstraat. Pour cela, il a souvent été représenté en peinture au XVIIe siècle, notamment par le peintre Gerrit Berckheyde.
Le Keizersgracht ("canal de l'Empereur") est le troisième canal en partant du centre-ville. Il est nommé en l'honneur de l'Empereur du Saint Empire Romain Germanique, Maximilien Ier, et se prolonge à l'est par le Nieuwe Keizersgracht. Il se jette au nord-ouest dans le Brouwersgracht.
Le Prinsengracht ("canal du Prince"), en l'honneur de Guillaume Ier d'Orange-Nassau, est le plus long des quatre canaux. Il est prolongé au nord-ouest par le Korte Prinsengracht et à l'est par le Nieuwe Prinsengracht.