S'il existe un moyen de découvrir le Half Dome, dôme granitique situé à l’extrémité est de la vallée et emblématique du Yosemite National Park, cela semble bien être le Panorama Trail. Une belle marche alpine de 17 km et au milieu des conifères, qui permet à la fois de découvrir ce superbe sommet sous plusieurs angles et de passer au plus proche des magnifiques cascades de Nevada Fall et Vernal Fall. Le Half Dome se situe à 2 693 mètres d'altitude. Les Amérindiens appelaient le Half Dome 'Tis-sa-ack', 'la roche fendue'.
Le départ de la randonnée se situe au sud du Glacier Point. Un chemin en balcon longe la falaise. Dès le début, la vue sur le Half Dome est saisissante. Il se détache du reste et sa face nord-ouest, paroi verticale de 700m, attire irrésistiblement le regard. Autant dire que je n'avais pas une heure de marche derrière moi que j'avais déjà pris des dizaines de photos...
Toute la journée, de nombreux écureils, dodus cousins américains des nôtres, croisent mon chemin. Ils sont curieux et très peu farouches.
Le sentier descend en une longue traversée et quelques lacets qui serpentent dans la forêt. Ça sent merveilleusement bon les conifères. Il fait très chaud.
Le long du chemin, le Half Dome apparaît à chaque fois sous un autre angle.
Le revoilà, cette fois flanqué de l'Illilouette Fall.
En chemin, des fleurs, des fleurs et encore des fleurs toutes aussi jolies les unes que les autres - rouges, violettes, bleues.
Depuis la traversée en balcon, on aperçoit déjà la Vernal Fall et la Nevada Fall que le sentier longera plus tard. D'Illilouette Fall, le sentier continue sur une montée de 300m de dénivelé jusqu'au haut des falaises de Panorama Cliff.
On poursuit à flanc de montagne pour redescendre vers le John Muir Trail et l'on atteind rapidement la Nevada Fall. La encore, les proportions laissent songeur : la cascade tombe sur 181m. Mais c'est surtout magnifiquement beau.
La vue est plongeante....
On passe finalement la rivière Merced...
... et la Vernal Fall apparaît alors. Une cascade ? Elle est gigantesque et majestueuse. Une fois de plus, les dimensions laissent bouche bée.
Une belle fleur, blanche et opulante, attire l'attention. Elle a le parfum du jasmin.
Le John Muir Trail redescend dans la vallée. Derrière, on entend l'énorme cascade chuter de toute sa hauteur. C'est un fabuleux et parfait rideau d'eau.
Ce paysage de moyenne montagne est alpin et pourtant, il a quelque chose d'exotique. On sent que l'on est en Amérique du Nord. L'effet conifère...
En laissant la Vernal Fall derrière soi, on avance sur le Mist Trail. L'eau de la cascade crée un brouillard et une nuée d'eau enveloppe le randonneur. Le terrain devient glissant.
Un passage étroit contre la paroi permet de rejoindre le John Muir Trail.
Ça fait déjà bien 15km de marche. Apparaît alors un fabuleux bassin naturel, l'Emerald Pool, qui vaut bien son nom : ses eaux sont vert turquoise.
Dernier passage en forêt...
... avant de rejoindre le fond de vallée.
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