Tour du Monde - Chine [Shanghai]: Musée de Shanghai (上海博物館): collection de sceaux

Hormis l'exposition sur Dǒng Qíchāng, c'est la salle des sceaux qui attire mon regard.

Avec l'émergence d'une société plus bureaucratique et un besoin croissant en documents officiels, les sceaux sont d'abord utilisés par les fonctionnaires de haut rang pour valider leurs documents. Ces sceaux sont appelés Xi. Les structures sociales changeant, de nouveaux sceaux privés, appelés Yin, apparaissent durant la période de la dynastie Zou Orientale (770-256 avant J.-C.). Les sceaux Xi et Yin deviennent les deux faces d'une expression artistique qui s'épanouit il y a environ 2000 ans en Chine.

Sous la dynastie Ming et jusqu'au XVIème siècle, l'art d'engraver des sceaux entre dans une nouvelle phase, assimilant techniques calligraphiques et picturales.

Pendant les dynasties Shang et Zhou, les modèles, styles et inscriptions sont contrôlés par le gouvernement officiel. Les sceaux deviennent un symbole de pouvoir en permettant d'identifier leur propriétaire, son rang et son statut. Alors que les sceaux Xi se conforment à un jeu standard approuvé par l'administration de l'époque, les sceaux Yin adoptent des formes stylistiques plus sophistiquées et plus diverses, incluant parfois des phrases d'inspiration philosophique ou des épigraphes. Ils commencent à être porter en pendentif ou en bague. Des variations régionales apparaissent dans les styles et modèles utilisés aussi bien pour les sceaux Xi que Yin. La structure des caractères des sceaux Xi utilisés dans l'état de Qin suit les règles édictée par l'écriture occidentale Zhou qui formera la base de l'unification ultérieure des différentes polices utilisées pour les sceaux.

La dynastie Qin promulgue alors un décret 'Shu Tong Wen' demandant à ce que tous les caractères inscrits sur les sceaux Xi et Yin suivent un système graphique uniforme. Ce décret marque la transition d'un système d’états féodaux, chacun édictant ses propres règles, à un système de centralisation du pouvoir et de standardisation. 'Mou Zhuan' est le modèle choisi. Un bureau officiel consacre son activité à l'officialisation des sceaux : les formes deviennent plus symétriques, plus carrées, plus équilibrées, mais c’est également une période de grande liberté dans la conception des styles et des modèles. Les sceaux en jade commencent à apparaître et gagnent rapidement en popularité. Des conflits politiques éclatant cependant au cours des périodes de la dynastie Jin Orientale et des Cinq Dynasties qui amènent à une désintégration du système de standardisation des sceaux. C'est à ce moment que la popularité des sceaux commencent à décroître.

A la fin des dynasties orientale et occidentales Jin, l'écriture régulière 'Kai shu' vient remplacer les types d'écritures officiels. Les inscriptions et la police des caractères des sceaux de cette époque dénotent une simplification marquée et des formes plus angulaires pour les traits des caractères. La dynastie Sui réforme alors les styles précédents des sceaux. Les sceaux officiels deviennent plus larges et les écritures en style Xiao Zhuan sont engravées en relief. On voit apparaître un usage prononcé de la couleur.

Sous la dynastie Tang apparaissent des sceaux destinés à un usage massif. Une certaine prospérité urbaine émergeant, la population commence aussi à utiliser des sceaux. Les sceaux privés qui avaient un temps déclinés, recommencent à apparaître. En parallèle, les sceaux officiels de la dynastie Ming poursuivent le style des dynasties Jin et Yuan. Les sceaux Qing sont engravés aussi bien en écritures Han que Mandchou. Les styles sont mondains et rigides, et ces sceaux ne sont plus utilisés que pour la validation solennelle de documents. Au même moment, dans les sceaux à usage privé, apparaissent des styles imitant des formes anciennes.

Enfin, pendant la dynastie Ming, la calligraphie et la peinture qui atteignent des sommets artistiques, sont intégrées dans la conception des sceaux. Des experts en sceaux tels que Wen Peng, He Zhen, Su Xuan et Wang Guan fondent leurs écoles. Ils copient certes les modèles Qin et Han, mais en inventent de nouveaux. L'école d'Anhui, établie par He Zhen, et l'école de Loudong dirigée par Wang Guan, ainsi que celles de de Zhejiang et de Deng Shiru, deviennent des acteurs majeurs de cet art.